科学家们回顾过去，重建了南极洲“末日冰川”的前世生活。“末日冰川”之所以被昵称为“末日冰川”，是因为它的崩塌可能导致灾难性的海平面上升。一项新的研究表明，他们发现它在20世纪40年代开始迅速消退，该研究为未来的融化提供了令人震惊的见解。
南极洲西部的思韦茨冰川是世界上最宽的冰川，大约相当于佛罗里达州的大小。科学家们知道，自20世纪70年代以来，冰块一直在加速流失，但由于卫星数据只能追溯到几十年前，他们并不知道冰融化的确切时间。
通过分析从海底提取的海洋沉积物核心，研究人员发现冰川在20世纪40年代开始显著消退，这可能是由非常强烈的厄尔尼诺事件引发的，厄尔尼诺事件是一种自然气候波动，往往会产生变暖的影响。
报告称，此后冰川一直无法恢复，这可能反映出人为造成的全球变暖的影响日益加大。
思韦茨的遭遇将引起全球反响。该冰川每年将数十亿吨冰流入海洋，已导致海平面上升4%。它的完全崩溃可能会使海平面上升超过2英尺。
但它对于西南极冰盖的稳定性也起着至关重要的作用，就像一个软木塞阻挡了后面大片的冰层。思韦茨的崩塌将破坏冰盖的稳定性，冰盖所容纳的水量足以使海平面上升至少10英尺，从而导致灾难性的全球洪水。
该研究的结果与之前对邻近的松岛冰川的研究结果相符，松岛冰川是南极洲最大的冰流之一，科学家还发现该冰川在20世纪40年代开始迅速消退。
该研究的作者之一、休斯顿大学地质学副教授朱莉娅·韦尔纳表示，这使得这项研究意义重大。她告诉美国有线电视新闻网，思韦茨发生的事情并不是某个冰川特有的，而是气候变化这一更大背景下的一部分。
韦尔纳说：“如果两个冰川同时退缩，那就进一步证明它们实际上是受到某种力量的推动。”
为了描绘思韦茨在过去近12,年的生活，科学家们驾驶一艘破冰船靠近冰川边缘，从不同深度收集海洋沉积物核心。
这些核心提供了历史时间表。每一层都会产生数千年前有关海洋和冰的信息。通过扫描沉积物并测年，科学家们能够确定大规模融化开始的时间。
根据这些信息，他们认为思韦茨的撤退是由极端厄尔尼诺现象引发的，而厄尔尼诺现象发生在冰川可能已经处于融化阶段、使其失去平衡的时候。“这有点像如果你在已经生病的情况下被踢，将会产生更大的影响，”韦尔纳说。
英国南极调查局海洋地质学家、研究合著者詹姆斯·史密斯说，这些发现令人震惊，因为它们表明，一旦引发重大变化，就很难阻止它们。
他告诉媒体：“一旦冰盖退缩开始，它可能会持续数十年，即使开始的情况不会变得更糟。”
史密斯说，虽然类似的退缩在很久以前就发生过，但冰盖已经恢复并重新生长。但这些冰川“没有显示出恢复的迹象，这可能反映出人为造成的气候变化的影响越来越大。”
科罗拉多大学博尔德分校的冰川学家特德·斯坎博斯没有参与这项研究，他表示，这项研究证实了思韦茨撤退是如何开始的，并为我们的理解提供了更多细节。
斯坎博斯在谈到厄尔尼诺现象时表示，一个已经接近不稳定的系统“受到了一次大部分自然事件的重大影响”。他告诉媒体：“气候变暖趋势引发的进一步事件使情况进一步恶化，并开始了我们今天看到的广泛退却。”
阿拉斯加大学费尔班克斯分校物理学教授马丁·特鲁弗表示，研究表明，如果冰川处于敏感状态，“一个单一事件就可能使其退缩，难以恢复。”
“人类正在改变气候，这项研究表明，气候的微小持续变化可能会导致冰川状态发生阶跃变化，”未参与这项研究的特鲁弗说。
南极洲有时被称为“沉睡的巨人”，因为科学家们仍在试图了解，随着人类使大气和海洋升温，这片冰冷、孤立的大陆可能变得多么脆弱。
韦尔纳是一名地质学家——她